当一个新产品即将诞生时，企业的决策层除了要考虑组织生产、营销策划等等问题外，还有一个很重要的问题就是产品外观设计的保护问题。 一、在保护产品技术发明的同时应重视产品外观设计的保护 对于企业的大多数产品，其功能和内在结构都与以往的产品相同或相近似，因此优秀的外观设计就成为了这些产品的竞争优势。产品具有了某种外观造型，会使该产品富有美感而成为产品的卖点。例如人们熟悉的电冰箱，目前市场上也出现了适合儿童专用的各种造型的冰箱，这时企业就应当在新产品面市之前申请外观设计专利，来对产品的这种外观造型进行保护，从而可以以主动的方式限制他人未经许可而实施该外观专利，即不得为生产经营目的制造、销售、进口该外观设计专利产品。 值得一提的是，对于发明专利或者实用新型专利产品，为了全方位的保护，其外包装、宣传品也可同时申请外观设计专利。 二、如何选择申请国和申请的途径 对于外观设计专利而言，若外观设计产品仅在中国销售，企业可以仅申请中国专利。若该外观设计产品有可能销售到其他国家，则最好相应地也在这些国家申请专利，途径有两个： （1）先申请中国的外观设计专利，然后在自申请日后6个月内再向其他国家申请，这样可以享受优先权。这样做的好处是可以晚6个月支付其他国家的申请费用（包括代理费），同时，有6个月的时间可以对其进行市场调研和产品改进，以便决定是否需要进一步在其他国家申请； （2）当产品很成熟，并即将销往某些国家或在某些国家加工生产时，或希望在某些国家尽快授权时，在有资金支持的前提下，可以在申请中国专利的同时，申请这些国家的外观设计专利； （3）当企业打算将产品同时在香港销售时，还必须到香港知识产权署注册。 三、如何处理申请日前的某些公开行为的问题 当企业的外观设计产品在申请日以前6个月内出现以下情况时可以视为该外观设计申请不丧失新颖性： （1）在中国政府主办或者承认的国际展览会上首次展出的； （2）在规定的学术会议或者技术会议上首次发表的； （3）他人未经申请人同意而泄露其内容的。 此时，企业需提供相关的证明文件，否则，任何人可以以该申请在申请日前已公开、已是现有技术而请求专利复审委员会宣告该外观专利无效。 四、如何选择申请外观设计专利的时机 当有了一个好的构思，并且它的设计要点也已形成在图纸上，当然申请专利的时机是越早越好。一般外观设计专利申请在半年左右会被授权，因而也会在专利公报上公开。当半年的时间不足以使企业完成新产品的面市工作时，若企业既想早日申请外观专利，又不想在产品面市之前在专利公报上公开该外观设计时，企业应当综合考虑而选择一个合适的申请时机，也可采取适当的方法适当延长公开的时间，不给侵权者可乘之机。 当然，值得一提的是，企业在进行研制开发一个新的产品时，应当与有关人员签定保密协议或合作协议，并注意约定知识产权的权利和义务，避免泄密和专利纠纷的产生。 五、如何利用专利公报 1.企业可以委托代理机构或有关人员，定期查看专利公报，一旦发现有与本企业相似的外观设计被授权，即可采取主动行动，向专利复审委员会提出宣告其无效。 2.企业可以通过研究专利公报，了解有关企业和有关产品的最新研发动态，以利于本企业新产品开发计划的制定，避免重复研究，减少人力、物力和财力的浪费。 3.对于已有专利技术进行二次开发，既包括功能完善，也包括产品外观造型的再设计。从我国专利转化成生产力的比例来看，专利技术的市场化还很不够，这有多方面的原因，原因之一即在于有些专利技术很好，但其外观造型差，人机工学原理应用不良，从而限制了其在市场上的推广应用。在我国，通常情况下工程师更注重技术本身，而产品的设计还需要工业设计师的配合，市场需要既有良好性能又有美好外观的实用的新产品。 总之，企业要在激烈的市场竞争中立于不败之地，使自己苦心研制的产品能够得到相应的市场回报，主动采取自我保护是很重要的。