专利法所称发明，是指对产品、方法或者其改进所提出的新的技术方案；实用新型，是指对产品的形状、构造或者其结合所提出的适于实用的新的技术方案；外观设计是指对产品的形状、图案、色彩或者其结合所提出的富有美感并适于工业上应用的新设计。它们的具体关系下文将详细讲解。 1、 从定义层面； 先从专利法实施细则中有关发明和实用新型的定义来看,发明是指对产品、方法或者其改进提出的新的技术方案，实用新型是指产品的形状、构造或者其结合提出的适于实用的新的技术方案。由此可看出，发明可以保护的主体比实用新型多，实用新型专利只能保护结构方面的（包括层结构），不能保护方法、材料之类，但是发明专利除了可以保护结构层面还能保护方法、材料等。 外观设计与实用新型都涉及产品的形状。二者的区别在于，实用新型是一种技术方案，它所涉及的形状是从产品的技术效果和功能角度考虑的；而外观设计是一种设计方案，它所涉及的形状是从产品美感的角度考虑的。外观设计是关于产品外表的装饰性或艺术性的设计，这种设计可以是平面图案或者立体造型或者二者之结合。 2、 从专利申请审查来看； 申请发明专利或者实用新型专利，应当提交请求书、说明书、说明书摘要及权利要求书等文件；说明书应当对发明或实用新型作出清楚的、完整的说明，以所属技术领域的一般技术人员能够实施为准。而申请外观设计专利，只要求提交请求书及有关图片或照片。 另外，发明专利申请需要经过实质审查，即专利性审查，较为严格，而实用新型专利及外观设计专利申请仅形式审查，不涉及专利性审查。换句话说，实用新型专利及外观设计专利只要文件不出错（明显出错）都会授予专利权。 3、 从审查周期来看； 从审查周期来看，发明专利申请的审查周期较长，3、5年是正常的，实用新型专利及外观设计专利申请的审查时间较短，快的几个月，慢的也只要一年左右。 4、 从专利权的稳定性来看； 从专利权的稳定性来看，发明是经过实质审查的，所以一旦获得专利权，其权利是比较稳定的，不容易被无效，而实用新型及外观设计专利未经实质审查，即使获得专利权，其权利也非常不稳定，很容易被宣告无效。 5．从专利权保护依据上来看； 发明专利或实用新型专利的受保护范围，要以申请案中的"权利要求书"为准。申请案中的附图及说明书可用来解释权利要求书。外观设计专利的受保护范围，则以表示在申请案中的图片或照片所反映的外观设计专利产品为准。 6、 从保护期限来看； 从保护期限来看,发明的保护期限为20年,实用新型专利与外观设计专利则是10年。