SEO是英文Search Engine Optimization的缩写，中文意译为“搜索引擎优化”。
简单地说，SEO是指从自然搜索结果获行网站流量的技术和过程。
复杂但更严谨些的定义：
SEO是指在了解搜索引擎自然排名机制的基础上，对网站进行内部及外部的调整优化，改进网站在搜索引擎中的关键词自然排名，获得更多流量，从而达成网站销售及品牌建设的目标。
SEO的完整意义和过程，随着服务商的介绍会越来越清晰。这里只对定义做简单说明。
在某种意义上看，SEO是和搜索引擎博弈的过程。做SEO虽然不需要会编程，也不需要了解搜索引擎的技术细节，但理解搜索引擎的基本工作原理是必需的，不然只能是知其然，而不知其所以然，不能从根本上理解SEO技巧。了解搜索引擎原理，很多看似“新”的问题都可以迎刃而解。
网站的优化包括站内和站外两部分。站内优化指的是站长能控制的所有网站本身的调整，如网站结构、页面HTML代码。站外优化指的是外部链接建设及行业社群的参与互动，这些活动不是在网站本身进行的。
SEO的对象是搜索引擎结果页面上的自然排名部分，通常在页面左侧，所以有百度左侧排名、Google左侧排名等说法，与付费的搜索广告没有直接关系。
获得和提高关键词自然排名是SEO效果的表现之一，但最终目的是获得搜索流量，没有流量的排名是没有意义的。因此，关键词（针对有人搜索的关键词优化）、文案写作（吸引用户点击）十分重要。进一步说，SEO追求的是目标流量，能最终带来赢得的流量。
网站的最终目标是完成转化，达到直接销售或品牌建设的目的。SEO、排名、流量都是手段。SEO是网络营销的一部分，遇到与用户体验、业务流程等冲突的情况时，一切以完成最多转化为最高原则，切不可为SEO而SEO。
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