专利最早出现在欧洲。据记载，专利的萌芽产生于公元前五百年，位于现在意大利南部的一个古都Sybaris。后来，公元十五世纪-十九世纪，以英国为代表的资本主义国家为适应引进技术，建立新工业的需要在建立专利法，实行专利制度方面进行了有益的探索，为世界各国树立了典范，带动了世界范围内专利制度的迅速推广。
威尼斯共和国在1474年颁布了世界上第一部专利法，正式名称为《发明人法规》。英国资产阶级工业革命于1449年产生了最早的发明专利。伊丽莎白女王统治时期，专利授权活动出现白热化。
专利史在1624年发生重大转折，英国的《垄断法》宣告今后只对“新制造品的第一个发明人，授与在本国独占实施或者制造该产品的专利证书和特权，为期十四年或以下，在授与专利证书和特权时其他人不得使用。”《垄断法》被公认为现代专利法的鼻祖，它明确规定了专利法的一些基本范畴，这些范畴对于今天的专利法仍有很大影响。专利史在1624年发生重大转折，英国的《垄断法》宣告今后只对“新制造品的第一个发明人，授与在本国独占实施或者制造该产品的专利证书和特权，为期十四年或以下，在授与专利证书和特权时其他人不得使用。”《垄断法》被公认为现代专利法的鼻祖，它明确规定了专利法的一些基本范畴，这些范畴对于今天的专利法仍有很大影响。专利史在1624年发生重大转折，英国的《垄断法》宣告今后只对“新制造品的第一个发明人，授与在本国独占实施或者制造该产品的专利证书和特权，为期十四年或以下，在授与专利证书和特权时其他人不得使用。”《垄断法》被公认为现代专利法的鼻祖，它明确规定了专利法的一些基本范畴，这些范畴对于今天的专利法仍有很大影响。
各国专利法尽管不尽相同，但都能反映出专利制度的两大基本功能：即法律保护和技术公开。以出版专利文献的形式来实现发明创造，向社会公开和传播是专利制度走向成熟的最显著特征。
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